Debemos tener bien claros los conceptos más básicos antes de empezar a trabajar con Flash. Reconocer por ejemplo los distintos tipos de archivos con los que vamos a trabajar, y los diferentes formatos gráficos soportados por la aplicación.

Tipos de archivos

Al trabajar con Flash, debemos distinguir entre los sigs tipos de archivos:

:: FLA

Los documentos donde creamos y editamos todo el contenido de nuestras películas, presentaciones, sitios web o aplicaciones, presentan la extensión .fla. Los mismos son creados dentro de la aplicación, y pueden ser editados en cualquier momento. Estos archivos contienen todos los elementos que importamos durante la fase de diseño o desarrollo (independientemente de que sean no mostrados en la aplicación final), razón por la cual su tamaño puede llegar a ser considerablemente grande, sobre todo cuando trabajamos con archivos multimedia (imágenes, sonidos o videos).

:: SWF

Los archivos SWF son generados a partir de los documentos FLA. Se trata de archivos comprimidos y optimizados, que contienen únicamente los elementos que deseamos mostrar en el resultado final. Estos son los archivos que insertamos en los documentos HTML cuando deseamos mostrar contenido de Flash en un sitio web.

Cada vez que probamos nuestro trabajo (presionando Ctrl + Enter), estamos generando un archivo con extensión .swf. Lo mismo cuando exportamos o publicamos nuestros proyectos desde Flash.

Gracias a Flash Player, una pequeña aplicación que se instala conjuntamente con el programa, podemos visualizar nuestros archivos .swf fuera de Flash. Alternativamente, la versión plugin de esta aplicación se acopla al navegador para permitirnos visualizar el contenido Flash presente en la web.

:: EXE

Conocidos como proyectores, estos archivos autoejecutables para Windows permiten mostrar contenido de Flash sin requerir Flash Player. Su tamaño es considerablemente mayor que el de los archivos SWF, debido a que incorporan la lógica necesaria para reproducir las películas de Flash por sí mismos. Se utilizan principalmente en presentaciones o aplicaciones para CDs o DVDs.

Estos archivos son generados también desde la aplicación, a partir de documentos FLA.

Formatos Gráficos

Cuando trabajamos con contenido gráfico dentro de Flash, es necesario diferenciar entre los dos tipos principales de formatos gráficos: vectoriales y mapa de bits (bitmaps).

El contenido gráfico creado con Flash es estrictamente vectorial, al igual que las imágenes generadas con programas como Freehand, Illustrator y Corel Draw.

Los gráficos vectoriales son generados en tiempo real por el procesador, como resultado de aplicar diversos cáculos matemáticos. Un claro ejemplo de imagen vectorial son las fuentes que utilizamos en un procesador de texto o en cualquier programa de diseño gráfico. Si prestamos atención, veremos que este tipo de imágenes no pierde calidad al escalarse. Podemos aumentar o reducir varias veces su tamaño sin que se pierda definición, y eso se debe a que las imágenes vectoriales están constituidas por un conjunto de puntos y vectores definidos geométricamente.

La ventaja de utilizar este formato radica en su gran flexibilidad, y en el escaso tamaño de los archivos, debido a que los mismos se limitan a almacenar la información necesaria para generar los gráficos. Este ha sido un factor determinante en el éxito inicial de Flash, sobre todo en el campo de la animación para la web, donde los archivos de mayor tamaño son los que más demoran en descargarse. El formato vectorial sigue siendo el elegido para la presentación de contenido animado en la web.

Las imágenes en mapa de bits, en cambio, están compuestas por pequeños puntos de color denominados píxeles. La ventaja de este formato es que se tiene absoluto control sobre cada uno de los puntos que componen una imagen. Programas como Photoshop y Paint Shop Pro permiten una amplia manipulación sobre este tipo de imágenes, aplicando diversos filtros y efectos sobre las mismas. La principal desventaja consiste en el excesivo tamaño de los archivos, debido a que los mismos deben almacenar la posición y las propiedades (color, transparencia, etc) de cada píxel. Por otro lado, al escalar una imagen en mapa de bits, veremos una notable pérdida de calidad con respecto a la imagen original.

Vemos claramente en el sig ejemplo la diferencia al escalar una imagen vectorial (izquierda) y una en mapa de bits (derecha). Mientras la primera conserva su calidad inicial debido a que es generada nuevamente por el procesador, la segunda se vuelve borrosa al intentar generar píxeles que no existen.